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在全智贤读真善女子高中一年级时，经她认识的一个做杂志封面模特姐姐的推荐，全智贤被选为杂志封面的模特，开始走上星光之路。1997年对当时还是高中生的我来说，能做平面模特已经是很有诱惑力的了，不过没想到走进文艺圈是我今后要走的路。我非常幸运刚入行时认识了好心人，才有了在这圈子里继续发展的机会。
后来全智贤回忆说：“我并不是一开始就想要成为一名演员。起初我觉得演艺圈对我来说是一个很陌生的世界。通过它，我忽然感觉到我周围的世界是那么地神奇。当我开始意识到演戏已经成为我生活的一部分时，我便想认真学习一些演艺方面的知识和技巧。然而我发现知道得越多，实际操作的时候反而越难。我演的一些电视剧在观众中的反响还可以，所以就开始拍一些广告片。广告片拍多了，知道我的观众也就多了。但我发现拍广告片除了提高了我的知名度以外，并没有其他方面的收获。所以我又开始拍电影。我想在拍电影方面我还是比较幸运的，并不像有些演员总是拍同样的角色，我尝试了一些性格迥异的角色
全智贤回忆起第一次在镜头前的表现时说：“我最早是做杂志模特。然后拍广告，电视剧，电影。当时年纪还小，有点无知无畏，弄不清对错。表演可能也算不上正规，但却毫不做作，是纯真的自然表现。就算以后我演得再好，也不会是当初的那种感觉。”
17岁那年，她凭着电视剧《欢乐时光》获得韩国最佳新人奖。虽然小时候从来没有想过要当演员，但冥冥之中似乎注定了一切，“假如我不做这一行，我真想不出来会做什么，当演员好像是命中早已注定的了”。
全智贤说，最初的那段表演经历，她不想用常人的标准来评价，“当时年龄还小，拍广告、演戏对我来说都太新鲜了。因为年少所以无知无畏，当时的表演都算不上是正规的，但却是自然的表现。就算以后我演得再好，也不会有当初的那种感觉”。全智贤表示自己很满足与这种状态，追求梦想和实现梦想的瞬间对她来说是生活中不可或缺的，所以“活到老，演到老”是她的最终目标。
在此之后全智贤拍摄了电视连续剧《我心荡漾》《Happyending》和电影《白色的情人节》《触不到的恋人》。还曾经担任过“SBS流行歌曲榜”的节目主持人。当初年仅二十岁的全智贤，在韩国是电影、电视双栖的女星，她与李秉宪、宋承宪合作《欢乐时光》后，性感中带着甜美的形象，开始引起不少影迷的注意。此外，她还拍摄过化妆品、咖啡、巧克力等许多名牌产品的广告，出演过音乐电视。2000年初，为三星公司拍的广告还在韩国掀起了一阵不大不小的“劲舞风”。
